L’un des quatre plus anciens casinos de Las Vegas, le Caesars Palace a fêté ses 50 ans en 2016. Sans jamais avoir changé de nom, le casino n’a cessé de s’agrandir depuis son ouverture en 1966.
En plus de son immense casino de plus de 11 000 m², il propose désormais 3976 chambres d’hôtel réparties dans 6 tours, un centre commercial, un énorme nightclub et un complexe aquatique incroyable, reproduisant des thermes romains.
Cette propriété a pu être aperçue dans les films Rain Man, Hangover et Very Bad Trip (1 et 3) ; elle accueille régulièrement les gastronomes dans ses restaurants gérés par les chefs Gordon Ramsay et Guy Savoye et les stars du show-biz pour des centaines de shows.
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Un propriétaire de motels à l’origine
C’est Jay Sarno (1922-1984), un vétéran de la seconde guerre mondiale et propriétaire de motels de type « cabanons » à travers tout le pays qui a l’idée de ce casino. Son amour du craps l’amène à imaginer un complexe hôtel plus casino bien plus glamour que ce que le Strip pouvait offrir à l’époque.
Alors en 1962, grâce à un prêt de 10,6 millions de dollars concédé par le fonds de retraite de Teamsters Central States et avec son partenaire Nate Jacobson (qui s’occupait de l’aspect financier), il décide de louer un terrain de 15 hectares dans la bande de Las Vegas à Kirk Kerkorian. Ce dernier est un homme d’affaires américain, connu pour avoir été le propriétaire des studios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) dès 1969 ; il est considéré comme l’un des acteurs majeurs de l’évolution de Las Vegas, puisqu’il a fait construire l’International Hotel (devenu ensuite le Las Vegas Hilton), le Flamingo Hotel et le MGM Grand Hotel and Casino.
Sarno voulait que toute personne qui loge à l’hôtel se sente comme un César, c’est la raison pour laquelle le nom « Caesars Palace » s’écrit sans apostrophe : c’est un lieu pour les Césars et non pas le Palace de César.
Comme son nom l’indique, le Caesars Palace est un complexe ayant pour thème le monde romain, symbole à la fois de sophistication ancienne et de décadence. Avec des employés vêtus comme Cléopâtre ou comme des gladiateurs et avec une architecture et une décoration romaines, l’idée était totalement nouvelle et attrayante et pensée pour que les clients ne puissent pas y résister !
Cette idée de thème extravagant, sur lequel baser un hôtel casino à Las Vegas a été copiée de nombreuses fois, non seulement sur le Strip mais également à Atlantic City.
Le design du Caesars Palace est tout simplement extraordinaire. L’iconographie typique des productions hollywoodiennes sur la période romaine est omniprésente et se mêle à l’architecture romaine baroque : des colonnes de marbre blanc dans les escaliers, une coupole, le lobby central où trône une immense statue de Jules César de plus de 6 m de haut, des fontaines, un temple à colonnades et surtout le Colosseum, cette réplique du Colisée construite en 2000 avec 4148 places et une scène de 2086 m², qui est actuellement l’une des plus grandes salles de spectacle du monde.
La plus grosse commande de caviar
Après 4 ans de travaux et 25 millions de dollars de dépenses, l’hôtel ouvre ses portes le 5 août 1966, en grande pompe. La soirée d’inauguration a à elle seule coûté un million de dollars et l’histoire retient qu’à cette occasion a eu lieu la plus grosse commande de caviar ukrainien jamais passée par un organisme privé ! Andy Williams et Phil Richards assurent le spectacle d’ouverture. Grâce à la publicité qui a attisé la curiosité des futurs clients, le montant des réservations, au moment de l’ouverture atteignait déjà 42 millions de dollars !
Photo : Jay Sarno et Line Renaud en 1966
Le Caesars Palace était considéré comme le casino le plus cher de l’époque et attirait l’élite des parieurs du monde entier. Mais en 1969, un groupe de travail fédéral sur le crime organisé accuse le directeur financier d’avoir des liens avec des membres du crime organisé de New York et de Nouvelle Angleterre, et fait pression sur Sarno et ses investisseurs pour qu’ils vendent le casino – ce qu’ils font.
A partir de cette date, le complexe change régulièrement de propriétaire mais la famille Sarno a toujours accès à toutes les commodités ; c’est d’ailleurs au Caesars Palace que Jay Sarno meurt d’une crise cardiaque le 21 juillet 1984.
Le théâtre de grand évènements
Le casino offre régulièrement de grands événements très médiatiques et médiatisés et il a réellement connu la célébrité lorsque le 31 décembre 1967, le fameux cascadeur Evel Knievel a tenté de sauter à moto par-dessus la fontaine du Caesars et a raté son coup (cela lui a valu 29 jours de coma). Il faut se rendre compte que cette fontaine longue de 43 m contient environ 1200 m3 d’eau dont 38 m3 sont toujours en lévitation !
La publicité autour de cet événement s’est révélée extrêmement positive pour Knievel et pour le Caesars Palace. Après une autre tentative ratée en septembre 1980 par Gary Wells, c’est finalement le 14 avril 1989 que cette incroyable performance est réussie par Robbie Knievel, le fils d’Evel.
En septembre 1971 s’y est tenu le premier téléthon de l’histoire, le Jerry Lewis/Muscular Dystrophy Telethon ;
En 1974, après la construction d’une piste, le casino a organisé pendant 4 ans des courses de Formule 1 ; en 1981 et 1982 s’y déroule le Grand Prix automobile de Las Vegas ; pour la petite histoire c’est sur ce morceau de terrain ensuite vendu à Steve Wynn que sera bâti le casino Le Mirage.
En 1981, Frank Sinatra devient Vice-président chargé des divertissements ;
En 1984 le complexe accueille le Atari Adventure Center une compétition de jeux vidéo
Et en 1993, c’est au tour de la célèbre manifestation de catch professionnel Wrestlemania de s’y dérouler.
Mais comme tous les casinos du Strip, l’âge d’or semble passé et l’établissement fait face à des difficultés croissantes : en 2015, le propriétaire actuel (Caesars Entertainment) s’est placé sous la protection de la loi américaine sur les faillites. Néanmoins, comme le plan de restructuration en cours permet de réduire la dette colossale du casino et de le placer à l’abri de ses créanciers, il continue pour l’instant d’accueillir joueurs, clients et amateurs de concerts. Avec comme prochaine affiche (si elle n’annule pas d’autres concerts) : Céline Dion !
